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Google va lancer un webmail gratuit, mais pas sans publicités. Elles seront au format texte, insérées dans chaque courrier, et surtout "ciblées" après analyse du contenu du message par des robots. Ce qui pose déjà de sérieuses questions juridiques.

Le spécialiste de la recherche web se rapproche de plus en plus de Yahoo et MSN. Google fournira bientôt un service de courrier électronique gratuit – "Gmail" –, qui servira de support à une nouvelle offre publicitaire.

Pour promouvoir Gmail, Google promet un espace disque offert aux internautes d'un gigaoctet (Go). À moins d'un poisson d'avril, 1 Go sonne comme une déclaration de guerre contre ses deux principaux rivaux Yahoo et Microsoft, dont les services de messagerie ne dépassent pas respectivement 6 et 4 Mo.
Gmail sera d'abord testé auprès d’un millier d’internautes, triés sur le volet par l'état-major de Google à Mountain View. Aucune date de lancement officiel n’a encore été communiquée.

Outre une capacité de stockage bien supérieure à la moyenne, Google promet de mettre toutes les subtilités de son algorithme de recherche au service de Gmail. Les utilisateurs pourront ainsi plus facilement retrouver et classer leurs messages, argumente la société californienne. Selon elle, les échanges d’e-mails entre deux ou plusieurs personnes seront automatiquement regroupés pour ne former qu’une seule conversation (dans le même style que pour une discussion dans un forum), afin de faciliter la lisibilité.

Le secret de la correspondance privée violée... par les robots de Google

Enfin, selon les réponses fournies dans sa foire aux questions (FAQ), il n'est pas prévu pour le moment d'autoriser les "Gmailnautes" à relever leur courrier à distance (par POP ou Imap), sans passer par son interface webmail maison. Google n'y est pas opposé par principe; il affirme solennellement que le «courrier électronique ne devrait jamais être tenu en otage [sic] par un fournisseur de service.» La liberté selon Google pourrait toutefois avoir un prix, car il avoue ne pas savoir encore si les accès POP seront gratuits ou soumis à un «tarif unique» ("nominal fee").

Gratuit ou pas, l'arbre Gmail cache la forêt publicitaire. Car le moteur de recherche entend engranger des revenus en plaçant des messages de pub dans les courriers, comme le font déjà bon nombre de services concurrents. «Pas de pop-up, ni de bannières envahissantes», promet Google. Ce seront donc des messages au format texte sous la même forme que ses liens sponsorisés, qui s’affichent en marge de ses pages de résultats.

Pour cela, Google va faire appel à sa puissance marketing en mettant en action son célèbre outil publicitaire Adsense, capable de faire apparaître des liens ciblés selon le contenu des pages affichées par les utilisateurs. Ce qui signifie qu’il lui faudra analyser le contenu même des courriers envoyés.

De quoi soulever d’emblée des inquiétudes quant au respect de la vie privée des internautes. Protestations que Google tente de tuer dans l’œuf. «La mise en relation des publicités avec le contenu se fait de façon complètement automatisée, à l’aide d’ordinateurs qui utilisent la technologie Adsense», peut-on lire dans la FAQ. «Aucun humain ne lira vos e-mails pour cibler la publicité, et ni le contenu des messages, ni aucune information permettant de vous identifier ne sera transmise à nos annonceurs».

Malgré cette assurance, un grand nombre de questions juridiques se pose à la lecture de ce procédé plutôt curieux. Le secret de la correspondance, droit fondamental s'il en est, est-il toujours garanti si un dispositif "non humain" va fouiller dans le contenu d'une lettre privée pour en tirer une pertinence quelconque? Bref, les robots de Google sont-il exemptés du respect de l'intimité de la vie privée? Risque-t-on de faire réapparaître des conflits de marque si un annonceur, disons une marque de voitures, vient influencer une discussion sur une marque concurrente? Des questions qui ne manqueront pas d'intéresser vivement juristes et avocats spécialisés dans les prochaines semaine